解放前的老北京城,天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户,这群被掠夺了庄严的人们在虐待、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。百姓们喝不上自来水,只能饮井里的苦水,上趟厕所还得跑半里地。每逢旱季到来,臭水沟的水高涨众多,进入穷户的家中,臭不可闻,苦不堪言。被人喊成“疯子”的老演员程宝庆(于是之 饰)落魄愤懑,他依靠老婆程娘子(于蓝 饰)卖香烟度日,最喜欢丁家那个灵巧心爱的姑娘小妞子。非人的旧社会,让人看不到未来的希望。转眼迎来了解放,龙须沟的百姓总算迎来翻身做主人的新天地…… 本片根据老舍创造的同名话剧改编。