本片故事取材于真实事件。1937年12月13日，侵华日军攻占南京城，进行了惨无人道的大屠杀。为了维护难民和我国武士的生命安全，以寂然法师为首的栖霞寺僧人自发组织起来，创办释教难民收容所，先后帮助和安置难民24000多人。在与日军的反抗中，许多僧人惨死在日军的枪口下。寂然法师等人不畏牺牲，一边帮助伤病难民，一边设法维护抗日武士，保护他们安全过江，又冒着生命危险把记录着日军南京大屠杀罪证的胶片送出南京。在与日军反抗的过程中，手无寸铁的我国僧人们面临死亡，毫不害怕，以普渡众生，慈悲为怀的释教教义为兵器，展开面临面的斗争，书写公开信，揭穿日军暴行，与凶横的日军进行了一场人性与兽性的较量。最终正义打败凶恶，保全了千年古寺，维护了24000多难民的安全，全片宏扬了巨大的人道主义和爱国主义精神，宏扬释教僧人高尚的爱国情趣，展示一段不为人知的故事。