1969年冬，山寒水瘦的黄河岸边。穷庄稼汉赵大30岁还未娶亲，母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大相好，她出身欠好，母亲病重无钱治疗，赵大出于好意，卖掉自留羊赞助她们。谁知，公社武装部长米来昌竟粗暴干涉，带人抓喽啰旦。批斗大会上，狗旦备受侮辱，赵大挺身而出大闹会场，成果遭人毒打。狗旦四顾苍茫，万念俱灭，跳进汹涌的黄河。狗旦死后，赵大的老友双喜四处为之求亲，但终无着落。赵大为了满意母亲的遗愿，一气之下揭下阴婚启事，米来昌横加斥责，赵大怒形于色，顶风冒雪，将姑娘的尸骨埋进祖坟，挥泪离乡。星移斗转，冬去春来。赵大扦着春天的足迹重返故土。街坊青青姑娘年轻漂亮、大方泼辣，但因换亲被迫嫁给了一个比她大十多岁的拐子，赵大怜惜她的不幸，青青从心底里爱上了赵大。一次赶集，赵大发现有人在自己书包内悄然塞了双新布鞋，特别那张劝慰他脱节烦恼、投入新生活的纸条，润泽着他干涸的心田。他首先想到青青，但布鞋不是青青所送，赵大隐入苍茫。米来昌有愧当年虐待赵大、逼死狗旦，几次登门抱歉，并要为赵大说媒，勾起赵大无限痛楚。双喜又为赵大介绍了农村教师沈玉兰。正当二人确定婚约时，赵大得知玉兰竟是自己死妻的寡母，深为惊讶。本家长辈坚决对立，玉兰的婆母竭力阻挠。而玉兰又说出那双布鞋和纸条是她所赠，赵大左右为难。消息传开后，隐入无限痛苦的青青，在黄河边交给赵大一双她亲手做的布鞋，在他面前长跪不起。一时间，赵大的婚事又起波澜……