盘老五、石牯和赵良是三个一般的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法摆脱，只好无聊地吵嘴，宣泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳作、现已岌岌可危的老区长陈鸣鹤，赶来寻觅石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的当地。改秀虽然被逼出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边比及木排，与石牯聚会。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又拔刀相助，赞同承担起全部后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回想：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段香甜的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己遭受苦楚，就自动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段幸福而苦楚的回忆，永久铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不行。平常非常小气的赵良，居然慷慨解囊，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五忽然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花现已沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中间隔起了一道无形的屏障，使他们变得陌生了、冷酷了。可是，旧时有爱情，今天的磨难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解说了当年离去的原因，他用诚挚的热情和力量，唤起了爱花日子的信仰。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在激流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把同伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻觅着，呼喊着盘老五。