美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇(格利高里·派克 Gregory Peck 饰)和他的一对儿女。虽然妻子现已亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严厉又疼爱有加。父亲平常还对他们说过，不要杀死为人类歌唱的知更鸟，由于她们善良而从不伤害人。　　芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊（布洛克·皮特Brock Peters 饰），而受害者是一名白人女子。这样一个案子，在那个种族歧视相当严重的时代，罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护现实和法律的公平，但是却没能阻挠人们根深柢固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人现已把芬奇当作公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。