本片改编自前南非总统曼德拉在1994年出版的同名自传。　　他是个赤脚通山走的乡村男孩；他是个高呼自在万岁的热血青年律师；他是反政府的武装革新领袖；他是个被监禁、放逐及劳役27年的政治犯；他是南非史上首个民主选举中中选的第一位黑人总统，他的名字叫曼德拉。　　曼德拉（伊德里斯·艾尔巴 Idris Elba 饰）奉献终身抵挡种族隔离政策，他由革新兵士变成平和斗士，把一个严重种族割裂的国家变成平等调和国度，为全世界建立典范，但却付出了沉重价值。曼德拉43岁时被控以企图推翻政府等罪名判处无期徒刑，与妻子温妮（娜奥米·哈里斯 Naomie Harris 饰）天各一方，从此没有机会陪伴自己的后代成长。即便在监禁27年后他终于重获自在，更成为万民敬仰的总统及英雄人物，但却失去了终身中最爱的女人——长年的别离与政治虐待，把两夫妻的距离越拉越远，当曼德拉宣扬平和宽容的理念，温妮却背负着仇视宣战。在人民的自在和所爱的女人之间，曼德拉作出了悲痛的抉择。