公元前73年，来自古罗马利比亚省的奴隶斯巴达克斯（柯克•道格拉斯 Kirk Douglas 饰）在加普亚格斗校园中爱上了女奴瓦瑞妮娅（琼•西蒙斯 Jean Simmons 饰）。同年，格斗校园的奴隶在斯巴达克斯带领下发动起义，取得自由，随后斯巴达克斯与瓦瑞妮娅聚会，结为夫妇。起义震动了罗马的统治集团，激化了元老院中贵族派和布衣派的矛盾。贵族将领克拉苏（劳伦斯•奥利维尔 Laurence Olivier 饰）乘机打败布衣派领袖格拉古（查尔斯•劳顿 Charles Laughton 饰），篡夺了首席执政官的权力，实施独裁。格拉古为了冲击克拉苏，计划暗里放走奴隶大军；克拉苏却重金收买了海盗，并召回在国外作战的两支大军。斯巴达克斯起义军三面受敌，寡不抵众，数万奴隶战死，他与妻子和六千幸存战友均被克拉苏所俘。在最后的关头，由于格拉古的帮助，状况又发生了变化。