本片由真实事情改编而成，故事发生在1970年代初的斯坦福大学，一群大学生进行了一场关于人类行为的研究试验。他们分红两伙人，一伙人扮演监狱狱警，别的一些人则扮演罪犯，在24小时内开端模仿监狱里的日常生活。结果证明，扮演狱警的人在模仿监狱的情境中，开端变得有暴力倾向，而扮演罪犯的人则预谋造反。试验不久就被叫停，但其研究结果许多年来一直为人们所重视，引起了广泛的争议。