因为日子所迫，母亲把女孩杰索米娜（茱莉艾塔·玛西娜 Giulietta Masina 饰）卖给了江湖演员藏巴诺（安东尼·奎恩 Anthony Quinn 饰）。在共处中，女孩却发现这个空有一身蛮力的家伙，根本不懂得照料女性，他买她仅仅为了让她做牛做马，在他演出的时分扮演小丑，平常给他做饭，陪他睡觉。这种粗暴蛮横的家伙，让她萌生逃离的念头，可是，几回出逃，均告失败。　　在一次观看高空走钢丝表演的时分，杰索米娜认识了绰号“傻瓜”的马戏团演员——玛托（理查德·贝斯哈特 Richard Basehart 饰演），而且在他的引导下学会了演奏乐器。她非常感激，对这个男人产生了依恋。可是，可是藏巴诺的出现，再次打破了她的全部幻想，毁掉了来之不易的美好……