开片是说书人因聚众滋事,被差人(黄霑 饰)带到了警局问话,借说书人之口叙述了粤剧金牌编剧——南海十三郎艺海浮沉的一生。作为江太史公的十三子,江誉镠(谢君豪 饰)自在调皮,出入名人场所。一次偶尔的舞会,他遇到了上海的千金小姐莉莉(吴绮莉 饰),但是两边有缘相逢,无 份结亲。后来,他跟从她来到上海,竟落得穷困潦倒。 2年后,回到了广东的家中,他已被学校开除。其时太史公已经年事已高,他便天天去看戏,从不受戏班老板薛老五欣赏,到后来成为御用编剧一举成名,人送绰号——南海十三郎。但是,时局动荡,他到了江西写剧本犒劳前线兵士,因看不过同行媚世之作,愤然出手,不欢而散。这时一次事故,让他与昔日恋人重逢,惋惜她已嫁给老外。十三郎闷闷不乐,后来入寺修行,却在一次代人祈福的对话中,得知了自己家道中落的败局,他疯了……