明治34年（1901年），国际局势如火如荼，日俄战争爆发在即。为了应对严寒地带作战的艰苦环境，日本陆军高层决定进行一次演习，并将演习地点定在了挺拔险恶、严寒冰冷的八甲田山。演习部队分成两支，分别由弘前第31连队的德岛大尉（高倉健 饰）和青森第5连队的神田大尉（北大道欣也 饰）领导。德岛具有丰厚的雪原行军经历，他和神田细心研究了行军路线，并相约在目的地会合。然而神田的上司山田少佐（三國連太郎 饰）一门心思打败友军，不仅私行扩编行军人数，还粗犷地打乱既定的方案。他的颟顸将第5连队引向了死亡之途……　　本片根据新田次郎的小说《八甲田山死の彷徨》改编。