正值明朝嘉靖年间，一品诰命夫人严氏依仗执政为相的哥哥严嵩的势力，怂恿儿子程西牛在保定胡作非为，鱼肉乡民。自称二朝廷的程西牛意欲强娶民女林秀英，更狠毒地勒死其兄。奉定国公徐千岁之命来保定暗访的副将杜士卿正巧撞见程家强抢秀英的一幕，双方一言不合，拳脚相向，致令恶少为家奴误杀。闻听儿子死讯，严氏恼羞成怒，发誓杀尽林氏全家。而秀英则在杜的嘱托下前去县衙告状。新任七品县令唐成坚强不屈，全然不惧诰命夫人及其背后势力的神威，定要将正义匡扶，混乱的天地改变……　　本片依据豫剧传统剧目《唐知县审诰命》改编，并获1981年第4届电影百花奖最佳故事片奖。