清后期，道光皇帝深感自己现已力不从心，在树立储君的事情上日夜焦虑。诸皇子之中，他最看重的有两个，持重善良的奕詝和智勇多才的奕欣，一时令他难以确定。奕詝、奕欣及在他们身后出谋划策的师傅们，不断地揣摸道光帝的心思，为争夺皇储之位斗智斗勇。总算，在奕欣张扬毕露，奕詝怀仁淡泊的对比下，道光帝挑选了奕詝。在立奕詝为储君的同时，下旨封奕欣为“恭亲王”。                                                                    道光驾崩，奕詝即位，是为咸丰。                                                                    咸丰帝品性窝囊，猜疑善变，与恭亲王之间由本来的兄弟之争，变成了现在的君臣之隙，满朝文武不得不时而揣摸圣意，时而跟风攀交，一时间国务无是。                                                                    时势骤变，京城紧急，咸丰帝慌乱之中留下恭亲王打理外事，自己携后妃离开京城出逃。                                                                    恭亲王在列强的刺刀和威胁下签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在耻辱哀痛之中，将朝政交给了两宫皇后及“顾命大臣”，失望地撒手人寰。                                                                    咸丰病亡后，外辱未除，内斗不断。咸丰在世时任命的“顾命大臣”们飞扬跋扈，一时间臣重君轻。两宫太后联合恭亲王，用计将顾命大臣们调虎离山，以一场惨烈的宫廷政变，夺回了朝政大权。                                                                    紧接着，叔嫂三人之间当即产生了日益尖锐的宗族对立，三人同床异梦，明争暗斗，家事国务，难分轻重，朝廷上下，云遮雾障。                                                                    西太后与恭亲王之间纷争不断，东太后则在西太后与恭亲王的争斗中起到了举足轻重的制衡作用，乃至许多大事终究反倒由她一锤定音。西太后在心底里将东太后视之为眼中之钉，肉中之刺。                                                                    咸丰膝下只要西太后生下的一子载淳，在培育储君的问题上，东太后作为第一母亲，要把载淳培育成一个合格的皇帝；而载淳的生母西太后不但不愿意抛弃垂帘听政，并且还力求进一步把控朝政，意欲乾纲独断。二人时时产生对立。                                                                    东太后饱尝不住来自各方面的巨大压力，突然病逝。西太后总算等到了任由自己出言如山的机遇。                                                                    被耻辱吞没已久的恭亲王痛定思痛，意识到闭关锁国逃脱不了落后挨打的命运。于是成立总理各国务务衙门，开放口岸，互通贸易；学习引入西方先进技术及管理经验。数年后，病入膏肓的大清总算迎来了回光返照式的“同光中兴”。                                                                    西太后性格干练、精于算计，对恭亲王如日中天的威望深感如芒刺背。在恭亲王打理国务，毫无防范的情况下，对恭亲王陷咎打压，将其玩于股掌之上。一个摄政亲王的命运尚且如此，其他大臣不得不屈服于西太后的淫威。西太后尽管也有儿女情长的一面，贡献寡母，对弟弟恨铁不成钢却又疼爱有加，但关于权利，她却永远有着只涨不落的欲望。恭亲王在西太后手下，不断被罢黜，又不断被起用，在反反复复的起落中，恭亲王总算被磨炼成了一个任西太后呼唤驱使的奴臣。                                                                    小皇帝亲政不久即重病夭亡，西太后任凭自己的意愿立自己妹妹的儿子为帝，然后继续把持住朝政大权。中国前史由此进入了最耻辱、最漆黑的一页。                                                                    本剧的立意，就是力求让当下的国人尤其是年青观众认识并记住那段耻辱的前史，痛定思痛，激励爱国情怀，为中华民族的振兴而努力奋斗。