宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却身世欠好，一直倍受歧视，可是他把握住了1978年康复高考的机会，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步提升，奠定了成功人生的根底，但也在新年代的变革中逐渐迷失。与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他身世清贫、归于苗正根红的“大老粗”，行动力十足。在村庄变革的浪潮中带领村民紧跟政策，一直走在年代的前沿。但由于本身文化水平不高，眼界不行开阔，终究绊倒在新事物脚下。如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影。那么个体户杨巡（董子健饰）无疑便是个体经济的典型代表，在翻滚向前的年代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过圈套，生意场上几经波折，终究具有了自己的工业，成为了那个年代个体经济的典型代表。