1952年，新疆生产建设兵团在山东招女兵，副区长郝玉兰为征兵工作顺利进行，被迫放置了自己的婚事，带头报名从军，带领着二曼、赵凤、胡彩娥等一批山东妇女来到新疆。在屯垦日子中，这群山东妇女与兵团兵士们纷繁擦出爱情火花，树立家庭。冬去春来，在他们辛勤开垦之下，戈壁滩在一天天发生变化，几对夫妻也各自阅历了悲欢离合：连长战涛在一次剿匪中被打坏下身，妻子二曼不离不弃，坚守着自己的爱情；赵凤和葛俊历经苦难最终牵手，赵凤成为马莲窝子小学第一位教师；耿大炮和胡彩娥在吵吵闹闹中抚育着自己的后代。主人公刘北伐和玉兰的婚姻在阅历丧子之痛后，玉兰学习驾驶拖拉机，成为兵团第一位女拖拉机手，刘北伐战胜难题进行农业科技攻关。这群心爱而可敬的山东大嫂和他们的男人一同，扎根边远地方，艰苦奋斗，终于改变了“一代而终”的屯垦历史。