故事发生在20世纪70年代末东北的一个沿江城市，红星机械厂是一个国有企业，靳勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进作业者。他的好朋友杜志明、学徒林悦、东西保管员冯新柳和车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿元的领导下，一起在这里作业。　　靳勇十分喜爱自己的女学徒林悦。林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难地日子，因而靳勇在作业和日子上都对学徒体贴入微地关心和照料。可是林悦却深深地喜爱上了帅气的工友杜志明，因为志明和靳勇私交十分好，又是靳父的学徒，而且他和恋人冯新柳的爱情很好，所以林悦只能将这份爱情藏在心里。　　冯新柳生长在知识分子家庭，她也深爱着杜志明，并催促志明吃苦学习，准备一起参加高考。可是志明对学习没兴趣，总是安于现状。于是二人逐渐发生了隔膜，这给林悦发明了追求杜志明的时机。再加上新柳的老同学、市物资局局长的儿子、复员军人张明超对她的敬慕和追求，二人之间不断发生冲突，最终分手。　　车间里还有一对年轻人上演了一场凄惨的爱情故事。复员的神枪手祝福林和新调入厂的烈士遗孀韩秉梅在一起的日子作业中发生了真诚的爱情。可是迫于社会的压力，两个人的爱情不能被外界所承受，只能偷偷地约会。结果在一次约会中，两个人在黑暗的靶场弹道里相互离别，被不知情的工友在验枪过程中误伤致死。　　几年后，杜志明无心插柳地考上了大学，开端了人生的严重革新。这期间林悦一向体贴入微地关心照料着志明和他的妈妈，拒绝了靳勇对她的爱情。最终志明大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所感动，最终成为夫妻。　　靳勇在林悦的婚前婚后一向无法忘却对其的爱情，还是经常介入到林悦和志明的家庭日子中。志明大学毕业后被分配到机械局技术处作业，邂逅了也调入机械局资料室的旧恋人冯新柳，二人见面都很尴尬。因为看不惯机关人浮于事的作业作风，志明响应号召下放到企业，回到红星厂三车间当起了车间副主任，又和曩昔的工友们日子作业在一起。可是因为车间转产项目等问题和靳勇等工友发生了严重的定见分歧，再加上家里也发生了一些事情，和林悦发生了冲突，志明毅然辞去职务下海经商。林悦也感觉到婚姻的危机，于是拒绝了靳勇的帮助，并强逼靳勇尽早成婚。靳勇迫于朋友和亲人的压力，只好和看来并不合适但却十分熟悉的车间办事员孔令芹结了婚……