放羊娃出身的杨作新早年在肤施中学读书，他是一位敢作敢当、愤世嫉俗、勇于献身革命的新青年。黑大头是后吴儿堡一个颇有财物的乡村汉子，他生性豪爽，仗义疏财，但由于被土匪绑架，继而又被官府打入死牢。黑大头被逼上梁山，带着余匪和妻小上后九霄做了山大王。黑大头的妻子白玉娥是下吴儿堡一位一般的农家女子，她与杨作新几次共赴生死，最终产生了真诚的爱情。