一条天桥，架起一条从凡间到天上的路。从这条路上走出的，还有三个孩子飘荡的俗尘里的传奇故事。清末的北京喧闹、缤纷，人们的喜乐哀愁和那时的阳光相同直爽和不加阻拦。在科班中长大的怀玉（贾乃亮 饰）和洽朋友志高（王泊文 饰）便是在这样的阳光下恣意地生长着。孤儿怀玉骨子里爱戏，但就好像他利诱不清的身世相同，抚育他长大的班主李盛天（关栋天 饰）一向绝决地拒绝他学戏。但是戏剧、科班里的全部对于怀玉而言，好像有中宿命般的招引。成角儿，是他幼小心灵中模糊但坚定的信念。志高是个生来贫贱的孩子。做暗娼的母亲将他抚育长大，唯一的愿望便是让他学戏成角儿——听说，他的母亲红莲（孔琳 饰）在做妓女时，与一位名角儿相好，生下了志高，母亲是想让志高连续她对那位名角儿的想念。　　在热闹的天桥，他们结识了进京卖艺的姑娘丹丹（王子文 饰），三个身世飘零的孩童惺惺相惜地学着戏里的样子，结拜成兄妹。在雍和宫的后院，3个同伴来到一个奥秘的老太监家，老太监是一个不普通的人，他具有人所不能及的本事——能看穿命运，猜测未来。只因为预见了清朝的消亡时间，所以他得以及早准备为自己留下后路。3个孩子求签算命，但“生不如死”、“死不如生”“先死后生”三支被黑猫打落的命签，好像3人头上的咒语和疑团。但毕竟是孩子，那冥冥中的谶语并未阻挡他们肆意的生长与快乐，身强力壮的志高，是怀玉和丹丹的保护神，他们一同大大咧咧地度过了戏班受罚、胡同打架、北海划船的打打闹闹的童年。　　清朝消亡了。北京城中一篇哗然，哭声和笑声简直一起充满了北京的天空。这样的工作在年少的怀玉看来好像是桩喜事——叔叔李盛天在这个天变色、风云起的当口，突然赞同了怀玉学戏的请求，少年怀玉告别了留英回国的家庭教师路重生，开端了完成京剧愿望的旅程。愿望越走越近，3个孩子也在逐渐长大。过往单纯的嬉戏逐渐多了些羞涩的味道。怀玉和志高都曾偷偷地凝视过身旁这个美丽顽强的姑娘，丹丹也莫名地对这两个哥哥有了不同的眷恋。　　科班完毕了。梨园行中的尔虞我诈一时间搅动得科班里土崩瓦解。李盛天临危受命，组建了戏班，怀玉挑梁登台，不负众望。但成角的道路反常艰苦，除了刻苦练功外，还要时时应对来自同行的刁难和暗算。幸有师傅和志高级同伴的帮衬，还有在心里现已悄悄扎了根的丹丹，怀玉一向很刚强。3个人的情感还在滋长着。丹丹对两个男生都有情意，但她越来越清楚自己爱的是怀玉；怀玉和志高都爱丹丹，爱法却不相同，志高是明理解白的寻求，乃至要求自己的兄弟让步，怀玉是个心高气傲的人，他注重兄弟的祸患友情，他还有想要出人投地的野心。在怀玉的犹疑让步间，丹丹心如刀绞，志高毫不知情。但是3人世却因为猜测和嫉妒，发生了小小的裂缝。　　民国初期，军阀混战。北京城一片躁动不安。怀玉因帮助同在科班长大的朋友金宝（孙坚 饰）遭到追杀，为求退路，怀玉仓促逃亡上海。临别时，怀玉含蓄地向丹丹表露了情感，也表明要退出和志高与丹丹间的感情纠葛，丹丹痛彻心扉的哭喊，使志高理解了自己在丹丹心里是无法与怀玉比较的。　　30年代的上海，和北京比较，便是另一个目不暇接、斑驳陆离的国际。歌舞娱乐电影空前繁荣，简直引领着国际的时尚潮流，报纸、杂志、电台等媒体的力量也敏捷膨胀。路重生也进入上海传媒界，要大展一番四肢。　　初入上海有些自暴自弃的怀玉敏捷给自己鼓起勇气，他不言输，在这片他彻底陌生的土地上，他信任自己会成为最棒的角儿。“罩”着怀玉、请他在上海演戏的，是上海滩的黑道老大金啸风（杜源 饰），史仲明（房子斌 饰）的老板。那是一个好像老虎相同让人发生寒意的男人。金啸风在娱乐业和媒体的势力遍及上海，暗中还做着许多不为人知的生意，令人丧魂落魄。但怀玉好像并不太惧怕这个男人，乃至还在无意间重重地刺伤了金啸风——偶然的时机，怀玉认识了一个叫段娉婷（万茜 饰）的女性，她是一个电影明星。段娉婷爱上了怀玉，怀玉也好像做梦一般被这个美人招引、搅动，无法自拔。他不知道，这是他为自己藏下的一把刀——这个女性，是上海滩老大金啸风的女性。金啸风的自尊被这个戏子伤害，怀玉不得不脱离舞台，日子布满危机。幸而段娉婷对怀玉的爱，使得怀玉得以踏入影坛，在风云正起的上海电影业，崭露了头角。　　丹丹决意脱离北京，到上海寻觅怀玉。看到的却是怀玉和一个大明星亲密无间的样子。怀玉无奈要丹丹回京，顽强而绝望的丹丹却暗自选择了另一条道路——为了报复，为了庄严，她曲折认识了金啸风。丹丹的面孔让金啸风恍如隔世地想到自己的初恋情人。他被心底一种温暖的情感左右，答应着丹丹的全部要求，将丹丹捧红了。漩涡的中心，彼此羁绊的人物都参与了：迷乱而努力成名的怀玉、高傲却也孤单的段娉婷还有因绝望而变得冷漠的成为当红明星的丹丹。还有一只搅动他们命运的手——金啸风。他把丹丹捧为“土布皇后”成名之后，开端支撑她演电影，收购了怀玉段娉婷所在的电影公司试图挤垮他们。他们之间，上演着一场势均力敌，一触即发的恩怨比赛。各界媒体纷纷对准了这场比赛中的每一个重量级人物。金啸风为丹丹所做的全部却没有使他得到他珍爱的女孩。当金啸风得知丹丹与怀玉的情感纠葛时，把仇视对准了怀玉。他要让唐怀玉死。此刻在北京的志高现已逐渐成名，并和丹丹昔日好友小翘（徐翠翠 饰）出双入对。　　金啸风请志高赴上海表演，悉心安排了唐怀玉和志高同台义演，方案卸装时趁乱行刺唐怀玉。但同行的李盛天却上前替了怀玉一死。此刻怀玉考虑到丹丹的处境，竟然孤军独战去向丹丹报信了——声色场沉迷了他的爱情，但生死关头，他无法忘记初恋的纯洁。怀玉与丹丹昏眩而约一起逃往杭州，抛弃这十丈软红，荣华富贵，抛弃段娉婷与金先生。回归，回归到开始。来不及了，在归途中，金先生派出的人绑架了唐怀玉，并命令把知情的志高投进黄浦江。金啸风要怀玉生不如死，以一把石灰，毁掉了他的眼睛和面容。怀玉总算知道儿时的竹签中，那一支“生不如死”正是他的命运。幸而有爱着他的段娉婷，他们，一对在瞬间红透上海的明星，搀扶着，隐居到了杭州。　　金啸风的复仇完成了，但生意却陷入了全面的崩盘。他的手下史仲明用计搞垮了这个自大的男人。金啸风最后想具有的只剩下丹丹了，但他却在和丹丹独处的小岛被人杀害。当志高赶来救丹丹的时分，看到的女孩已是满脸泪痕，呆呆傻傻……血雨过后，总是要归于平静的。死而后生”的志高回了北京。　　几年后，志高娶了小翘，当了爹，照顾着寡居的母亲，和痴傻的丹丹。他也是和他爹相同的角儿，也撑着一方戏班。段娉婷陪同怀玉回了北平。天桥现已不在。他去了戏楼，盲眼的他坐在台下听着志高的表演。表演后，志高收到一张纸条，上面的名字让他心头一紧：是怀玉。他追了出去，秋天的北京胡同里，只有一抹落日挂在西边儿的天上，街角，有一条长长的，似曾相识的影子……