1947年冬，从陆军选调的飞翔员贺怀德、李保旗等人，赶到东北牡丹江时，战役局势产生了改变，航校已向北满转移。贺怀德等人冒着风雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，认识了外叫喊“小辣椒”的女卫生员何敏。　　在日本人遗弃的破旧机场上建立的航校一大队，日子与学习条件都非常简陋，在新疆航空队学过飞翔的大队长常浩、刘立秋带领大家战胜种种困难，组织修正仅有的几架残缺教练机，刘立秋在敌机偷袭时，为保护姚建业献身。　　学员们开端了航空理论的学习，因为学员大多只有小学文化，学习航空理论很吃力，加上土匪烧毁了航校油库，李保旗对飞翔失去了决心，觉得不如当步卒扛枪交兵过瘾，便和另外两个学员一起开小差，要回老部队去，途中，他们与一群土匪遭受，战役中献身一个学员，抢到一马车汽油，返回了航校。　　艰苦练习日子开端了，组装教练机，没有航空汽油就试用酒精替代，没有初教机，经航校同意，一大队学员直上高教机飞翔，创造了世界航空史上的先例。　　常浩带着贺怀德等几位优秀飞翔员参与开国大典的空中分列式，驾机通过天安门上空，承受中心领导人的审阅。在颐和园门口，贺怀德偶遇母亲的养女薛喜莲，原本喜莲欲将母亲遗物交给他，不料贺怀德秉承新的任务仓促离别。　　此后不久，常浩被任命为空军组成的第一支航空兵部队——混成旅的歼击机团团长，贺怀德也跟随他，改飞米格－15歼击机，并担任飞翔中队长。　　朝鲜战役爆发了，混成旅扩建航空兵师，常浩师长率部开赴安东，参与抗美援朝。已参与志愿军的薛喜莲，此刻也被选进东北航校学飞翔，在转运货品、伤员的枢纽站与贺怀德失之交臂。　　年轻的我国空军，虽然只飞了几十个小时的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏联空军和朝鲜人民空军的合作下，英勇地迎战世界空军强国。李保旗猛打猛冲，第一个击落敌机，很是满意，身为飞翔大队长的贺怀德，几回空战都没有战绩，思想压力很大，暗恋贺怀德的何敏不断鼓舞他，在一次空战中，贺怀德不听返航指令求功恋战，迫降时造成三等事端，遭到降职处分，贺怀德认识到自己的错误，认为光凭英勇不行，还要讲战术，后来，他镇定作战，采用匿伏战法，一举击落美国空军“超级主力”飞翔员维尔斯。空联司专门为他举办庆功会。会上，专程赶来的空军刘司令员豪气地说：“打掉维尔斯，主力飞翔员就站在我国空军的队伍里！”　　我国空军越打越成熟，副团长姚建业6分钟击落3架敌机，被苏联红旗学院列入经典战例教材。　　激烈的战役在持续，贺怀德与气象员何敏的爱情也日趋深沉。　　在我国空军的沉重冲击下，美国空军被迫将活动范围退缩到朝鲜清川江以南。但我国空军在轰炸大和岛时，因协同失利，轰炸机部队丢失甚重。由此教训，柯瑞、贺怀德意识到空军战术协同的重要性，向刘司令提出“一域多层四四制”的战术想象。　　因为美国企图打破“米格走廊”，出动大批飞机北犯，致使朝鲜空战规模越打越大，也越来越激烈，我国空军敏捷组成一批新的航空兵师，开赴前哨轮战。刘司令员指示，把空战推进到平壤以南，合作休战商洽。我机自动前出到清川江以北冲击敌人。就在贺怀德所在师预备撤到二线休整前的一次空战中，团长贺怀德的飞机不幸被敌机击中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折，被送到后方医院医治，常浩为了照料有情人，组织何敏到贺怀德所在医院治胆囊炎，顺便服侍贺怀德。已成为我国第一批女飞翔员的薛喜莲，一向追寻贺怀德，闻讯赶到医院偶遇何敏，薛喜莲把装着母亲要他们成亲的遗言给了他，贺怀德在情感上陷入了对立，贺怀德以惊人的毅力战胜伤痛，合作医治，让医生再接断骨，重返蓝天。　　但是，因为误解，贺怀德与何敏的联系出现裂缝。何敏一斗气，承受了对她心仪已久的李保旗的求爱。贺怀德怅然若失。　　朝鲜休战，刘司令员到前哨，机场上百枪齐鸣，庆贺胜利。刘宣读毛泽东主席签署的表彰建功飞翔员贺怀德、姚建业、李保旗等人的嘉奖令。　　朝鲜战役完毕后，常浩、贺怀德与李保旗作为赋有作战经验的指挥员和战役主干，被调到东南某航空兵师，参与解放一江山岛。这是我军第一次陆海空三军联合作战，战役惊心动魄。祝捷大会的那天晚上，贺怀德与薛喜莲，李保旗与何敏同时举办了婚礼何敏流露出不易发觉的伤痛。天有不测风云，在1958年紧迫入闽作战中，已是团长的李保旗被台湾国民党飞翔员发射的“响尾蛇”导弹击中献身。　　作为李保旗的老战友，何敏的初恋情人，贺怀德对他的遗腹子李亮、心爱有加。　　台湾当局不甘心他们东南滨海空战的失败，一再出动美制P－2V低空侦察机窜犯骚扰大陆。贺怀德指挥飞翔大队长周占魁，无线电静默出击，一举击落P－2V。　　周占魁成了英豪，也得到军区文区团歌唱演员聂小丹的爱慕。但是，他们成婚以后才知道，聂小丹还有个从小抱养给别人，后流落到新加坡的姑妈。按当时飞翔员爱人不能有海外联系的规则，周占魁如不离婚就得停飞。恰好这时产生了“北部湾事情”，轰炸越南北方的美国飞机多次窜入我国境内，空军决议贺怀德师赶广西轮战。高射炮兵出动；雷达部队警戒。(因为妻子有海外联系)尽管上级已免除了周占魁的团长职务，贺怀德认为临阵换将乃兵家大忌，不肯免除周的指挥权，压下指令暂不传达。轮战中，刘立秋的儿子刘仲夏飞机产生毛病，迫降时为保护一所小学而献身。加上未能及时执行指令，免除周占魁的团长职务，轮战凯旋后，贺怀德被革职，调到军事理论研究室当了研究员。　　在广西，毗邻机场的高炮部队埋匿伏落了美机。　　周占魁坚持飞翔，聂小丹忍痛与丈夫离婚。　　此刻，因为极左思潮对空军建造的冲击，航空兵部队的练习时间锐减。　　飞翔员技术水平下降，有的连改出螺旋都没有飞过，部队事端率骤增，在西北某航校当校长的姚建业开会路过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不由忧心如焚。　　70年代，周总理指示某空军承当“机载空投小型原子弹试验”时，点名要贺怀德担此重任，为此，上级决议由贺怀德亲自指挥这次重要试验。　　大西北试验场上空，因飞机投掷体系产生了毛病，原子弹投不下来，贺怀德沉着地疏散基地人员悉数转入地下，镇定决断指挥周占魁驾机带弹着陆成功，完结我国空军史上的壮举。贺怀德关心不幸的何敏，何敏限制自己心里的情感，努力工作。　　八十年代初，高档指挥员贺怀德从改出螺旋抓起，大刀阔斧地狠抓飞翔练习，提高部队飞翔本质。此刻，飞翔团长吴国安以夫妻两地分居为由，调到运送航空兵部队，但因怀念自己的歼击座机，通过一番思想斗争，决然重返歼击航空兵部队。他回到老部队后，便自动向贺怀德表示一定要痛改前非，好好做人。因为贺怀德关爱李亮甚过自己的女儿，薛喜莲对何敏也生出戒心与他产生龃龉。司令员常浩配偶连夜登门劝解。　　周占魁找到聂小丹，想复婚，可聂小丹不愿意放弃省城的大舞台，跟他随军到吴州那个小城市去。周占魁无法，只好与薛喜莲为他介绍的一位地方医生结了婚。但是，婚后两人日子情趣差异颇大，爱情一向不谐。　　李亮刚从地方大学毕业，正值空军航校接收一批具有大学学历的飞翔员。李亮被破格录取，完结了多年的心愿。在航校期间，李亮到校长姚建业家去玩，结识了他的女儿姚湛蓝，倾慕不已，然而放单飞时，这个很有飞翔天份的小伙子架机驱逐牧场上的马群，遭到校方处分。　　通过两年的飞翔学习，李亮、项远方和杨凯成为空军第一批双学历优秀飞翔员。李亮被分配到父亲生前所在部队直接飞“隼”式歼击机，很快显示出他精深的飞翔技艺，成为飞翔尖子，他决心更多矢志于空军建造，颇得姚湛蓝的好感。幼时伙伴女飞翔员吴小曼一向倾慕于李亮。　　副师长吴国安带领李亮和杨凯去欧洲某国考察，对方非常傲慢，坚持与我国空军飞翔员在飞翔模拟舱里比试，以确定在何种程度上进行交流。李亮3：0击败了曾获女王勋章的资深飞翔教官詹姆斯上校。拉着，杨凯又应对方要求，稍作了解便驾驶“幻影－2000”战役机与皇家勋绩飞翔员雷格上校实飞空战，仅用3分钟将其“击落”。我国空军飞翔员的3：0与3分钟，令欧洲军界一片震惊。　　为改进空军练习体制，李亮邀姚湛蓝一道编制了“飞翔练习评估”电脑程序软件，周天赞助科研费用，使飞翔练习上了一个新台阶。　　在一次电视节目采访中，主持人贺萍结认了能言善辩的项远方，俩人一见钟情。项远方一向不满足飞“鹰”式歼击机，他一心想飞最新型的“隼”式歼击机，未能如愿，便意气消沉。此刻，从海外学成归田的周占魁之子周大，被聘为东南航空公司总经理助理。他看中了项远方，许以高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次劝说，项远方终于经不住引诱，向部队反映自己有高空晕厥症，不宜飞翔。周占魁得知儿子周天在控空军墙角，大怒，令军务科长禁止周天进入营区。与此同时，项远方要求通役，转业去民航直飞黄金航线，岳父贺怀德大为恸容，李亮请贺萍劝说，项远方仍不愿放弃。贺怀德一怒之下，决议项远方停飞，记大过。但在确定前去参与广西边境小学留念刘仲夏活动的人选时，他还是写上了项远方的姓名。留念活动使项远方深受牵动。在刘仲夏的墓地前，他沉思良久，回到部队，他就向师长恳求，撤回病历。　　在李亮带动下，项远方和杨凯飞翔练习立足于以劣胜优，研究出飞翔战术战略的“兵器渠道”理论，赢得了军事专家一致好评和赞许。　　就在贺怀德与当年的老对手维尔斯相会，畅谈于北京时,因撰写《空军气象事端之研究》一书积劳成疾的何敏却胃癌扩散，生命垂危。得知消息，贺怀德急速仓促赶回控望何敏心跳已停止。　　代号“雷霆一号”的陆海空三军联合演习开端了，贺怀德悉数参演，胜利完结空中封锁、空中冲击和援助登陆作战的任务后，他就退出现役了，转场机群悉数低空通场，以代军最高礼节，向这位为我国空军的强盛奋斗了近半个世纪的将军问候。