以20世纪30年代中后期为时代背景，以南边某大城市申城为历史舞台，以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为头绪，通过弯曲的故事情节，在如诗如画的江南美景的衬托下，在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中，集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象，既提醒了郑世昌、罗瑞英由普通艺人生长为共产党员的弯曲进程，也描述了白长起的蜕化轨迹，表现了正义与邪恶的较量，赞美了纯真的爱情，讴歌了中国共产党领导的抗日斗争，同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而构成的无穷魅力。