苏利文是好莱坞以喜剧走红的年轻导演电影（乔尔·麦克雷 Joel McCrea 饰），但他不满现状，想将下个作品拍成反映社会底层窘境的严厉题材。为了体会底层日子，他打扮成身无分文的流浪汉深化民间，但无论他怎么测验，终究总是又回到了好莱坞。后来他遇到一个事业失利的女演员（维 罗妮卡·莱克 Veronica Lake 饰），让她上车搭了一程，却被误认作小偷送入了警察局。开释之后，苏利文遵从女孩的主张，和她结伴一起流浪。这次，他真的成为流浪汉，吃剩饭，睡收容所。终究，苏利文觉得体会满足想要离开收容所时，却被贪婪的流浪汉击晕。一个被火车压死的小偷被误认是苏利文，所有人都以为他死了。与此同时，苏利文醒来之后失忆了，混乱之中打伤一个工人，被判入劳改所6年。他在狱中感受到笑声对他的重要性，当他康复记忆后，他逐步认识到喜剧能够带给贫民更多。可是，苏利文遇到了问题，他不...