大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们黄昏时分要站在自已的屋子前，等候下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
　　起初由于“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因而被其它三位姨太太特别笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦连天。由于涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下变成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命