该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子，“ 我奶奶”九儿（巩俐饰）的爸爸妈妈要她嫁给一位具有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名匪徒拦截。其间一名抬轿男子余占鳌（姜文饰）打退了匪徒，九儿因而和他开始相互喜爱。3天后九儿回乡探望爸爸妈妈 。抬轿男子突然从高粱田里冲出来，抢走了九儿。他们在高粱郊野外交合。九儿回到酒坊的时分发现麻风病的丈夫死了，“ 我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并首创酿制好酒十八红的办法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。