萨德（乔弗瑞?拉什Geoffrey Rush饰）是19世纪的法国作家。他八斗之才，崇尚言论自由，小说中有不少情色描绘。这些著作激怒了法国当局，政府把他关入疯人院，然而，独裁的桎梏只令到萨德更坚定地奋笔疾书，著作在疯人院里一部一部的诞生。 　　疯人院的主管是一个开通的年青神父。他也读萨德的小说，对萨德的才华和精神充溢欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件，让他专心写作，一起让洗衣女梅德林（凯特?温斯莱特Kate Winslet饰）协助萨德，把他的著作带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。 　　然而，强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”，但他的著作却流传了下来，敞开了民众的思想。