影片叙述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁宗族的衰落和消失，一个家庭里充溢仇恨和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份产业，进行了你死我活的较量……该片是一部以一个宗族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气势最恢弘的一部著作。导演借用一个黑暗的时代背景，描述了宗族成员之间的明争暗斗、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，并且用大量篇幅描绘纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和屠杀。 　　内容还触及了母子乱伦、杀父等道德悲惨剧。维斯康提将权力和愿望使人性沉沦、泯灭和异化的严酷事实，提升到希腊悲惨剧式的高度，并暗喻法西斯妄图称霸世界的权欲正是导致其灭绝人性的根本缘由。演员的演出极为超卓，特别是博加德的完美表演令人叫绝。