十九世纪的巴黎，贫穷的冉?阿让（Jean Gabin）因为偷一块面包被判处十九年的苦役。出狱后，走投无路的他被好意的主教（René Fleur）收留过夜，可是他却偷走了主教的银器。差人将他抓获，准备再次将他投入监狱，临危之际，主教的谎言将他拯救，他也得到感化，化名开端了洗心革面的日子。 　　十年曩昔，冉?阿让通过努力成为成功的商人并当上市长，得知妓女芳汀的悲惨遭遇后，他担负起照料其私生女儿柯赛特的职责。他没想到的是，多年后会重遇以前缉拿过他的警长沙威（Bernard Blier），对方不信他已弃暗投明，一心要找他的麻烦，只因证据不足迟迟没能得手，然而，他的好运没能持续到八年之后。