本片由实在事件改编而成，故事发生在1970年代初的斯坦福大学，一群大学生进行了一场关于人类行为的研讨试验。他们分成两伙人，一伙人扮演监狱狱警，另外一些人则扮演囚犯，在24小时内开端模仿监狱里的日常生活。成果证明，扮演狱警的人在模仿监狱的情境中，开端变得有暴力倾向，而扮演囚犯的人则预谋造反。试验不久就被叫停，但其研讨成果许多年来一向为人们所关注，引起了广泛的争议。