1967年，在非洲的扎伊尔莫他巴河谷，美国的雇佣军兵营中被一种出人意料的疾病暴虐，逝世人数不断攀升。军医抽取感染血样脱离后，整个军营被炸弹摧毁，附近树林中的白脸猴宣布阵阵惊叫声……　　直到90年代，一个美国年轻人在非洲扎伊尔捕捉到一只小白脸猴，并带回国出售。因为不合买主要求，年轻人将猴子放生，之后一种新式疾病在旧金山的香柏溪镇上延伸。美国流行症研究所上校军医山姆（达斯汀·霍夫曼 Dustin Hoffman饰）接到消息，与妻子（蕾妮·罗素 Rene Russo 饰）及同事立刻打开研究和救治工作。因为疾病传染性极高，政府紧迫出动戎行封闭镇子，想要逃离者格杀勿论。此时，有一批保密的染毒血清被送来，但山姆等一群人研究发现，这批血清能救治1967年的疾病，却对现在变异后的病毒毫无作用。不久，山姆的妻子不幸被感染，生命垂危中时，政府也作出决定，预备投进炸弹摧毁整个镇子，以此消灭病毒。时刻迫在眉睫，山姆查出了病毒的来源，他必须抢在投弹前找到原始病毒携带者。