明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠歹毒，她整天郁郁寡欢。贴身丫环小玲对她体贴入微，两情面同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、姑苏知府之子张青云从墙外经过，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园。　　他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张令郎相识后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。姑苏知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎报自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来今后花园向怜娟离别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回姑苏后一定禀明爸爸妈妈，早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张令郎一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。　　这件事被爸爸妈妈得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门。继母又调唆县令逼迫女儿投湖自杀。怜娟在失望中遵照父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈相救。老人对姑娘的凄惨经历深表同情，决定伴随姑娘一同去姑苏寻访张令郎。路上又与丫环小玲相遇，主仆二人沿途乞讨，十分困难来到姑苏城。她们住在小店里度日如年，但等待她们的不是和张令郎聚会如初，而是变了心的情人设下的诡计。张青云不仅不念旧情，而且为了陷瞒真相，先是指派人割下了小玲的舌头，继而又买通药房要毒死怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对老公的放荡深为不满，得知此过后，极力劝阻。　　怜娟尽管幸免其害，但在巨大的冲击之下，已失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私情，亲手将女婿张青云判为死刑。就在张令郎被押赴刑场的一起，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤。