剧集以赵天福一家实现演员自己的抱负，创建一个自己的杂技班子为故事主线，全面展现杂技演员的坚定不移，锲而不舍的人文精神和性情魅力。在闯江湖的过程中，赵沧海为赌一口气，凭了一面小铜锣，自闯江湖，终创建了自己的奇特小子班；燕青山遵师遗命，几番辛酸，几番危险，终将师傅创建的华夏班保护下来。而最终，又为了民族大义，保护我八路军后勤机关，战地医院的伤病员。不惜毁掉这个凝聚演员心血与抱负的杂技班子，以一场绝命扮演招引鬼子，完成了吴桥演员从为自己生计开展到为民族生计牺牲的转变。全剧以演员动乱、杂乱、崎岖的命运为故事元素，叙述了一个巨大的吴桥杂技演员群体，以演员独特的江湖日子，以及性情悬殊、命运不同的各色江湖人物故事，组成了一个全景似的旧江湖演员群体形象，再现了当年“闯江湖”的前史画面。　　在吴桥，有一个兴盛了五百年的吴桥杂技九月庙会，这是一个全国乃至世界上出名的杂技职业庙会。每当会期，全国各地的杂技班子，还有一些国外团体都赶到九月会上来亮一露脸，来争一个在世界上很有知名度的金狮大奖。　　在这一届九月会上，杂技世家赵天福一家为长乐班赢得了九月会上大奖——金狮奖。长乐班因些获得了大宗的商演合同。但是这些合同都有一个前题，要有赵家的获奖节目。班主何自雄为此苦恼万分。原因是赵天福与长乐杂技班的协作早已到期，方案脱离长乐班，自创杂技班子闯荡江湖。就在此时，军阀候督军派副官汤剪发来请长乐班去演堂会，赵家人也被逼悉数参与。面临汤剪发，赵家只好暂缓脱离。　　何自雄的妻子白牡丹，侄子鬼难拿为了留住赵家把式，私自与汤剪发商量，把赵家当家女把式萧紫霞献给军阀侯督军。釜底抽薪，让赵家人因没了当家女把式而无法自立门户。　　就在萧紫霞被骗进督军闺阁时。赵天福之子赵沧海英勇闯进督军闺阁，三拳两脚打伤侯督军，抢了督军的枪，救走萧紫霞。　　侯督军怒极，要杀班主何自雄，白牡丹只有舍身而出，救下了何自雄。赵家人却在候督军派人追杀之下，逃到南洋卖艺开展。总算成立了自己的班子——华夏班　　侯督军垮台了，现已开展为名扬南亚各国的华夏班，风景地回到天津，没想到狭路相逢，与旧班主何自雄在争剧院，争名望等事上又结新怨。何自雄几次设法，想把赵天福挤出天津未果。鬼难拿私自再下黑手，学了秦小手祖传绝技《隔空大搬运》，换了燕青山枪中的子弹，在赵天福与大学徒燕青山扮演奇特节目《牙接子弹》时，燕青山扮演中开枪打伤赵天福。赵天福临终，却把班子交给燕青山。赵沧海面临父亲的不信任，面临开枪打死父亲的燕青山，斗气脱离华夏班，仅拿了一面赵家祖传的小铜锣，自闯江湖。　　又一届九月会，华夏班，长乐班，和赵沧海新创建的奇特小子班三个班子鼎足相对，师兄弟，杀父疑凶三人为抢夺金狮奖，进行了一场生死对决。　　对决前夕，因为舅舅大花鞋搅起事端，赵沧海误伤师兄燕青山。仗义的赵沧海，抛弃自己抢夺大奖的时机，替燕青山进场，为华夏班争得大奖。　　燕青山、赵沧海为了寻觅当年的杀父仇敌，各带了班子，一同来到天津边扮演边查询仇敌。　　何自雄怕当年的工作暴露，与鬼难拿一道，设计对华夏班、奇特小子班进行陷害。　　赵沧海巧遇曾在南洋就有往来的地下党罗坚，面临危险，巧用魔术节目，救下罗坚。这种方法瞒过了间谍，却没有瞒过看扮演的鬼难拿，鬼难拿向军警告发。　　赵沧海在燕青山和萧紫霞的协助下，躲过军警抓捕，逃亡日本。奇特小子班被何自雄趁机收去。　　赵沧海在日本收了一个日本学徒，教他实战性很强的沧州六合刀。　　燕青山和萧紫霞因为协助了赵沧海被抓，何自雄为挤跨华夏班，逼关在狱中的萧紫霞嫁给军阀黄师长为妾。为救出燕青山和保住华夏班，萧紫霞决议牺牲自己，应允了黄师长。　　燕青山救出了萧紫霞，带华夏班躲到偏僻的张北地区。　　在日本的赵沧海得知师妹要嫁军阀，心急如焚，为躲黄师长，取道香港广州回国，恰遇从长乐班逃出的秦小手父女有难，赵沧海倾囊相救。　　得知萧紫霞被救，华夏班不知躲往何处，赵沧海只好在广州跟秦莺莺一道卖艺。　　秦莺莺爱上了赵沧海，而赵沧海却爱着萧紫霞。为了促成秦莺莺与赵沧海，秦小手用魔术方法，骗赵沧海喝下药酒，想让秦莺莺跟赵沧海生米做成熟饭……　　最终关头，秦莺莺理解赵沧海爱的不是她，把赵沧海推出门外。　　黄师长被打跑了，华夏班回到了吴桥，赵沧海也回来找萧紫霞，但是萧紫霞与燕青山从小定有娃娃亲，萧紫霞面临真情与旧俗，无法取舍。　　燕青山多年来背负着杀师的嫌疑，他想把华夏班交给再次重组起奇特小子班的赵沧海，自己好专心去寻觅杀师仇敌，遭到赵沧海的回绝。　　何自雄为掩盖罪过，再次谋划，与汤剪发合议，以劳军的名义，把华夏班和奇特小子班带往兵营，裁赃杀掉赵沧海与知道底细的秦小手。燕青山在紧要关头以扮演节目为由，救出了赵沧海与秦小手。赵沧海总算赞同合班。　　何自雄一计不成，又唆使柳三放火烧了剧院。为赔偿剧院丢失，华夏班被逼并入到长乐班挣钱还账。　　又一年九月会到了。赵沧海只得与代表长乐班的燕青山师兄弟对决。面临实力雄厚的长乐班，赵沧海再次失去了夺奖的时机。　　秦莺莺知道与赵沧海相爱无望，为了抗拒与洋人军火商的婚姻，在扮演高空节目时，做了一次“爱的爬升”，从高处跳下来自杀，被赶来的赵沧海救下。赵沧海被秦莺莺的痴情所动，带着受伤的秦莺莺远涉重洋，到国外扮演去了。　　九一八事变迸发。赵沧海深感我国人所受的耻辱，回来国内，并到长城抗战前哨慰问将士，亲眼见到当年在日本收的学徒西村正雄用六合刀法砍杀我国将士，而当年的日本朋友河野却做了间谍，随班子到前哨搜集情报。赵沧海被何自雄检举，几乎送命。　　长城抗战后，赵沧海总算从燕青山手中接过华夏班，承继父业，但是在国家命运的大背景中，华夏班的命运也随之跌宕起伏。由于赵沧海在长城抗战中的体现，招来了天津日本人的打扰，只得率兼并后的华夏班来到上海扮演。　　在上海，赵沧海与上海青帮大佬黄月斋几番明争暗斗。又与来上海进行“精神文明作战”的日本西村马戏团打擂，赵沧海取胜后反被政府扣上排日之罪抓进大牢。　　燕青山几经周折，终捉住知道实情，放火烧剧院的柳三，却被暗处的鬼难拿抢先下手打死。寻觅杀师仇敌的事再度堕入怅惘之中。　　赵沧海经多方解救得以出狱，却被法院判处封箱禁演一年。　　七七事变，赵沧海的“学徒”西村正雄进驻吴桥，为拢络人心，西村几番约请赵沧海出来当维持会长，被赵沧海回绝。现已加入日本间谍机关的河野昌夫也来到吴桥，为宣扬日本人的“王道乐土”，想重办因战役而停办的九月会。赵沧海等吴桥演员不以为是计，积极倡办。在最终关头，赵沧海等识破了鬼子的计谋，一把火烧了吴桥人引为自豪，兴盛了五百年的古老吴桥九月杂技庙会……　　河野与西村方案破灭，愤恨之中，抓捕了大批演员，拉到据点修炮楼，并方案将演员们送到日本去当劳工。赵沧海与秦小手合作，用“隔空大搬运”的方法，变没了日本人机枪枪栓，众演员杀了鬼子，逃出据点。　　自私自利终身的秦小手为了保护众演员，未能逃走，被抓后壮烈赴死。临死，终将当年赵天福死的真相告知了赵沧海和燕青山。　　华夏班辗转来到了八路军根据地，一次为了保护战地医院撤离，赵沧海决议牺牲凝聚他们几代演员心血与抱负的杂技班子，为招引鬼子，赵沧海敲响了祖传的铜锣，面临围住上来的鬼子，华夏班为鬼子做了一场技艺精绝的绝命扮演。完成了吴桥演员从为自己生计开展到为民族生计牺牲的转变。　　河野与西村捉住了赵沧海等，戏弄并逼迫他们扮演奇特节目《牙接子弹》。　　赵沧海与燕青山将计就计，扮演顶用“隔空大搬运”将假子弹变成真子弹，打死了河野。　　面临日本人的暴行，最终时间，何自雄总算悔悟，为保护赵沧海而死，用他的死洗刷了自己终身的恶行。　　罗坚带领一支部队来解救赵沧海华夏班。混战中，赵沧海亲手用六合刀杀死了“学徒”西村。和当年害死赵天福的元凶鬼难拿。　　该剧是一部充满传奇色彩的吴桥杂技演员的个人奋斗与群体奋斗相结合的创业成长史，是一部人物命运的悲欢离合史，更是一部弘扬燕赵民族精神的草根人物史诗。