清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷繁上门索债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛（马伊俐 饰）任何联络，迎娶“山西榜首抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性恶劣，底子不想接手生意，但面临族员的跪求，考虑到乔家未来的兴衰牵强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，见乔家有难自荐上门帮助，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，雷厉风行地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开端了他数十年的风雨进程......