本片依据三毛最后一部同名著作改编。日伪时期，女作家沈年光光阴（林青霞 饰）在报纸上连载她的自传体小说《白玉兰》，很多情节感同身受。某日，她接到了一位奥秘的读者来信。她对这个名叫章能才（秦汉 饰）的男人充满了好奇。总算，两人见面，一见钟情。然而，因为章是汉奸，常有外人滋事，令年光光阴很是不安。此时，她的闺中密友月 凤（张曼玉 饰）因与男友（严浩 饰）斗气，来找她倾吐。年光光阴一边规劝，一边把爱人介绍给她。三人一同出游，爱情很好。然而，见到日本武士凌辱中国人，月凤顿觉章面目可憎。三人闹得不欢而散。此后，时局动荡，日本投降，国共开战，年光光阴的情感阅历了更加杂乱的波涛……