本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏被迫制作泰——缅铁路的实在事件。年轻的苏格兰军官欧内斯特戈登上尉在一次战争中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一同被迫成为天皇的奴隶修建泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营中，他们忍受着残酷的折磨，但也在生不如死的日子里结成了坚固的友谊。欧内斯特在集中营里办起了“丛林大学”将战俘们牢牢联合在一同。日军的残酷让他们深恶痛绝，坎贝尔少校终于决议实施逃跑计划，但计划的失败使得从前与他矛盾颇深的战友献身自己挽救了他的生命。